Riga – zwischen „Barefoot but free“ und hanseatischem Stolz

Wow – was für eine Stadt!
Ich komme mitten im Getümmel an: Hinter mir der Fluss Daugava mit modernen Brücken und extravaganten Türmen, vor mir die Altstadt mit Kopfsteinpflaster, alten Lagerhäusern – und irgendwo dazwischen rauscht eine Strassenbahn vorbei.

Irgendwie hatte ich mir Riga kleiner vorgestellt. Bei nur 1.9 Millionen Einwohnern im ganzen Land – und 605’000 davon allein in der Hauptstadt – erwartet man eher ein charmantes Provinzstädtchen. Stattdessen empfängt mich eine Stadt mit Grösse, Geschichte und Selbstbewusstsein.

Riga ist eine Wundertüte, an jeder Ecke gibt es etwas zu entdecken. Teils historisch verbürgt, teils durch gute Geschichten der Einheimischen geprägt. Auf alle Fälle unterhaltend.

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Hockey-Liebe auf Staatsniveau

Es hat eine grosse Public-Viewing-Zone auf dem Rathausplatz, Fans in Lettland-Trikots trotzen Wind und Kälte – und fiebern mit. Denn in Lettland ist Eishockey mehr als ein Sport – es ist Teil der Identität. Als das Nationalteam im Mai 2023 überraschend Bronze bei der Weltmeisterschaft holte, erklärte die Regierung den 29. Mai kurzerhand zum Feiertag.
Ein Land im Freudentaumel – so geht Hockey-Liebe!

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Stalins Torte – zweite Auflage

Mitten in Riga erhebt sich ein Koloss aus Sowjetzeiten: der Palast der Wissenschaften, von den Einheimischen liebevoll-ironisch „Stalins Geburtstagstorte“ genannt. Den kenn ich doch schon aus Warschau! Und tatsächlich, auch hier ein «Geschenk» der Sowjetunion, gebaut in den 1950er-Jahren im Zuckerbäckerstil – baugleich mit seinen „Schwestern“ in Moskau und Warschau.

Heute steht das Gebäude teils leer, doch wer die Aussichtsterrasse im 17. Stock erklimmt, wird mit einem weiten Blick über die Stadt belohnt. An der Fassade prangen noch immer Hammer und Sichel – ein Symbol, das in Lettland bis heute umstritten ist, und dessen Gebrauch je nach Kontext sogar strafbar ist. Vergleichbar mit dem Hakenkreuz.

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Eine Stadt – viele Herren

Die Geschichte Rigas liest sich wie das Inhaltsverzeichnis eines Geschichtslehrbuchs:
Gegründet 1201 von deutschen Kaufleuten, wurde Riga über die Jahrhunderte von Deutschen, Polen, Schweden und Russen geprägt. Überall begegnet man deutschen Inschriften, Barockfassaden, orthodoxen Kirchen und Spuren des sowjetischen Funktionalismus.

Zwischen den Weltkriegen war Lettland erstmals unabhängig – eine fragile Demokratie mit 26 Parteien und einem homosexuellen Premierminister, der 1934 kurzerhand einen stillen Putsch durchführte, und die Parteizahl auf Null reduzierte („Wir Letten machen halt alles ein wenig anders“). Nach dem Zweiten Weltkrieg folgte erneut die sowjetische Besetzung – mit Deportationen, Propaganda und kultureller Gleichschaltung.

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Museum der Okkupation: Zwei Diktatoren, ein doppelter Albtraum

Ein Besuch im Lettischen Museum der Okkupation ist nichts für Zwischendurch – aber essenziell, um das heutige Lettland zu verstehen. Besonders eindrücklich fand ich die Gegenüberstellung der beiden totalitären Regime, die das Land im 20. Jahrhundert überrollten: Hitler und Stalin – zwei Diktatoren, zwei Arten von Terror.

Die Ausstellung zeigt die perfide Logik beider Systeme:
Feindbilder – der Wohlstand beim einen, die Abstammung beim anderen. Gulag vs. Konzentrationslager, Holodomor vs. Holocaust, Kristallnacht vs. The Great Terror.
Beide Regime griffen auf Angst, Propaganda, Deportation und Entmenschlichung zurück – und hinterliessen tiefe Narben.

Parallelen zu Litauen sind offensichtlich: KGB-Terror, Partisanenbewegungen und Deportationen nach Sibirien gehörten zum Alltag ganzer Generationen. Auch in Lettland inszenierte sich die Sowjetunion als Befreier – mit Fake-Wahlen und Kampagnen zur „Alphabetisierung“, um den vermeintlichen Bildungsmangel unter Vorkriegsregierungen zu betonen.

Besonders bewegend: der jahrzehntelange Kampf um die Anerkennung des Hitler-Stalin-Pakts von 1939, den die Sowjetunion bis in die 1990er Jahre leugnete. Erst mit der Singing Revolution und der Baltischen Menschenkette am 23. August 1989 gelang es den baltischen Staaten, diesen dunklen Pakt sichtbar zu machen. Unter den Augen der westlichen Medien wie BBC und CNN und der Öffentlichkeit gab es kein zurück mehr:

“Neither the Communist Party, nor the Soviet Army, nor the KGB can stop their non-violent quest for freedom.”

Was bleibt, ist die stille Würdigung des Überlebenswillens:

„Above all, however, this is a story of the stamina and spiritual strength that allowed the Latvian nation to renew the Latvian state and to re-join the world community of independent countries.”

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Sprache als Machtfrage

Die Sprache erzählt diese Geschichte auf eigene Weise. Während 1935 noch 88 % der Bevölkerung Lettisch sprachen, waren es 1989 nur noch 62 % – während der Russische Gebrauch von 39% in 1930 auf 81% in 1989 stieg. Während der Okkupation lebte die lettische Sprache im Untergrund und dank dem starken Exil weiter. Zahlreiche Bücher wurde im Ausland verlegt, Schulen gegründet und es gab das «Radio Free Europe», um die sowjetische Informationssperre zu durchbrechen.

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Kulinarischer Streifzug für Foodies

Auch kulinarisch überrascht Riga: zwischen Streetfood, Bauernmarkt und Fine Dining ist alles dabei – oft mit baltischem Twist. Auf dem Zentralmarkt, untergebracht in alten Zeppelin-Hangars, kaufen nicht nur Tourist:innen, sondern auch Einheimische ihre frischen Beeren, Räucherfische und eingelegten Schätze.

Mutige probieren den legendären Riga Black Balsam – ein Kräuterlikör, der entweder heilt oder vergessen lässt, was einem fehlte. Und wer’s sanfter mag, nimmt die Variante mit Johannisbeere. Oder doch lieber ein Glas Kwas aus dem gelben Strassentank? Fermentiert, süsslich, erfrischend und garantiert ohne Etikette.

Ob bodenständig oder trendig – Riga ist eine wunderbare Stadt zum Schlemmen, Schlürfen und Geniessen.

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Fun Facts aus Riga

🧑‍🎄 Weihnachtsbaum? Erfunden in Riga!
1510 soll hier der erste dekorierte Weihnachtsbaum gestanden haben – aufgestellt nacht einer ausufernden Feier von einer deutschen Bruderschaft, dekoriert mit allem, was gerade greifbar war. Am Ende wurde der Baum verbrannt. Eine Gedenktafel erinnert an diese Premiere.

🐈 Stadt der Katzen:
Wieso genau, weiss niemand. Aber Jugendstil sei Dank – an jede Ecke begegnet man den edlen Vierbeinern. Und seit der lettische Animationsfilm «Flow» den ersten Oskar für Lettland gewonnen hat, sind sie überall!

🎥 Beliebte Filmkulisse
Die Sowjets haben gerne westliche Klassiker adaptiert. Und brauchten dafür schmucke Kulissen: Sherlock Holmes wurde in den Gassen der Altstadt gefilmt

🙈 «Old-Townisation» oder «Don’t believe your eyes»
Viele Gebäude der Altstadt wurden im 2. Weltkrieg zerstört. Und Replikas durch die Sowjets erstellt: Unten 50er Jahr Sowjet Stil, oben Barock, Jugendstil oder Klassizismus.

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Orte, die man nicht verpassen sollte

• Zentralmarkt: Lebensmittelkultur im Zeppelin-Hangar
• Schwarzhäupterhaus: prachtvoll restaurierter Gildenbau (Jünger als er aussieht 😊 ) (und übrigens: Kulturelle Approbation? Micky Mouse Problems of Western Europe)
• Alberta iela: Jugendstilquartier vom Feinsten
• Lettisches Okkupationsmuseum & Zanis-Lipke-Haus: Geschichte mit Tiefgang
• Katzenhaus: Symbolische Rebellion mit Humor, oder einfach nur Jugendstil?

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Abstecher ins Umland

Rund um Riga wartet die Natur mit Geschichte und Abenteuer:

• Sigulda: Burgen, Höhlen und wilder Wald – perfekt zum Wandern. (Tipp: die App Komoot funktioniert auch hier wunderbar, sei es mit Routenvorschlägen oder detaillierten Karten zum Selbstendtecken)
• Cēsis: Mittelalterstädtchen und Schlossführung mit Laterne, näher kommt man nicht an ein Schlossgeist heran
• Jūrmala: Badeort mit kilometerlangen Sandstränden und wuseliger Promenade

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Riga – Ich komme wieder!

Riga ist ein Potpourri von Alt und Neu, Echt und «Fake», Freud und Leid – und lädt zum erforschen ein. Wer mit offenen Augen kommt, wird Schichten entdecken: von hanseatischer Pracht über sowjetische Narben bis hin zu einer jungen, selbstbewussten Gesellschaft, die ihren eigenen Weg geht. Jederzeit ein Städtetrip wert!